Desvelar un misterio científico para salvar innumerables vidas.
Desde el descubrimiento de los virus, hace aproximadamente un siglo, los científicos han hecho notables progresos en el desarrollo de medicamentos, tratamientos y vacunas. Pero, ¿qué ocurre cuando surge una nueva enfermedad y la gente empieza a enfermar? Como hemos visto tras la pandemia de Covid-19, los científicos tienen que trabajar rápidamente para entender el nuevo virus e identificar formas de combatirlo. Cada nuevo descubrimiento es un paso adelante para salvar innumerables vidas. Este fue el caso de las investigaciones de la viróloga Flossie Wong-Staal. En la década de 1980, cuando un nuevo virus llamado Virus de la Inmunodeficiencia Humana, o VIH, empezó a devastar comunidades, el trabajo pionero de la Dra. Wong-Staal en la secuenciación genética fue la clave para entender la nueva amenaza. Flossie Wong-Staal pudo resolver el misterio de este nuevo virus y sentar las bases de los tratamientos que salvan vidas.
Primeros años y educación de Flossie
Cuando Flossie nació en Guangzhou (China) en los años 40, se llamaba Wong Yee Ching. Creció en Hong Kong y era una excelente estudiante. A pesar de que ninguna mujer de su familia había asistido a la universidad ni había tenido un trabajo antes que ella, la familia de Wong la animó a seguir estudiando.
Cuando decidió ir a la universidad en Estados Unidos, decidió cambiar su nombre y pidió ayuda a su familia para elegir uno nuevo. Eligieron Flossie, por una tormenta tropical reciente.
Flossie se trasladó a California para estudiar biología molecular, y finalmente obtuvo su doctorado. A lo largo de su carrera en Estados Unidos, trabajaría en el Instituto Nacional del Cáncer, crearía el Centro de Investigación del Sida en la Universidad de California en San Diego y fundaría una empresa para desarrollar nuevos tratamientos para enfermedades.
El ciclo de vida viral
A finales de la década de 1970, cuando la carrera de Flossie estaba comenzando, empezó a centrarse en un tipo raro de virus llamado retrovirus.
Los virus son gérmenes infecciosos diminutos, tan pequeños que no pueden verse con los microscopios normales. Son organismos increíblemente sencillos, formados sólo por una cáscara de proteína que protege el material genético del virus.
Estos genes, largas cadenas de ADN o ARN, codifican las instrucciones para fabricar más virus. Pero los virus no pueden reproducirse por sí solos.
Tienen que infectar una célula huésped y secuestrarla para que la célula construya más y más virus, que finalmente se propagan e infectan más células.
El tipo de virus que estudió la Dra. Wong-Staal, los retrovirus, tienen una forma especial de secuestrar las células infectadas. Los retrovirus insertan su propio material genético en los genes de la célula huésped, ¡alterando permanentemente el ADN!
Descifrando el código
Mientras Flossie trabajaba en la comprensión de este tipo de virus, una nueva y misteriosa enfermedad comenzó a extenderse en los Estados Unidos. Se llamaba Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida, o SIDA. Esta enfermedad fue especialmente devastadora para las comunidades homosexuales, y un gran número de personas sufrieron el terrible y mortal virus. Al principio, nadie entendía por qué la gente enfermaba, pero la Dra. Wong-Staal fue una de las figuras clave que identificó que esta nueva enfermedad estaba realmente causada por un retrovirus llamado VIH. Pero no bastaba con saber qué virus causaba la enfermedad. Había que saber cómo combatirlo.
Así que Flossie Wong-Staal empezó a trabajar para aprender todo lo que pudiera sobre este nuevo virus. Para ello, quería aislar su genoma, el material genético que el virus utiliza para replicarse. En su investigación, se convirtió en la primera persona en clonar el material genético del VIH, identificando las hebras importantes de ARN a partir de muestras de sangre y tejidos.
Con la capacidad de clonar los genes del virus, ahora era posible hacer muchas copias del mismo y empezar a sondear diferentes secciones con experimentos. Ahora podíamos empezar a entender cómo funciona el virus y, lo que es más importante, buscar sus puntos débiles". La Dra. Wong-Staal y su equipo habían descifrado el código del virus.
El trabajo que realizó la Dra. Wong-Staal para clonar el VIH reveló una de las razones por las que la enfermedad era tan mortal: era muy diversa genéticamente, lo que dificultaba al organismo identificarlo y combatirlo. También dificultaba mucho los tratamientos. Si un virus tiene siempre el mismo aspecto y actúa de la misma manera, podemos utilizar más fácilmente las vacunas para enseñar a nuestro cuerpo a combatirlo. Pero cuando hay muchas versiones diferentes del mismo virus, tenemos que utilizar otros métodos para combatirlo.
Para desarrollar estos métodos, Flossie Wong-Staal pudo trazar la secuencia genética completa del VIH. Con este mapa, los científicos pudieron comprender el papel de cada parte de la secuencia y desarrollar tratamientos específicos para interrumpir la propagación del virus. Este mapa genético también fue esencial para el desarrollo de análisis de sangre que permitieran identificar la enfermedad de forma temprana, de modo que pudiéramos detener la propagación e iniciar el tratamiento lo antes posible.
Salvando innumerables vidas
Desde el comienzo de la epidemia de VIH, se han perdido casi un millón de vidas a causa de esta enfermedad incurable. Los más afectados por el terrible virus han sido desproporcionadamente las comunidades gay, negra y latina. Afortunadamente, la tendencia está cambiando gracias a los enormes avances científicos, y el VIH ya no es la sentencia de muerte que era antes. Estos nuevos tratamientos se basan en los descubrimientos realizados por Flossie Wong-Staal, y se deben a su dedicación, pasión e ingenio. Al desentrañar cuidadosamente los genes de la enfermedad, la Dra. Wong-Staal contribuyó a salvar innumerables vidas.
La mayoría de las imágenes son cortesía del sitio web conmemorativo de la Dra. Flossie Wong-Staal
Traducido por Salva Rosauro Alcaraz
Escrito por Caroline Martin
Editado por Ella King
Ilustraciones y retrato de Weilu Shen
Fuentes primarias y lecturas adicionales:
“Flossie Wong-Staal, Who Unlocked Mystery of H.I.V., Dies at 73” del New York Times
“Dr. Flossie Wong-Staal Oral History 1997” del National Institute of Health
Introduction to Viruses del Let's Talk Science
DNA Sequencing del Khan Academy