Cómo una visionaria inventora creó una cura para la ceguera
Suele ser una idea terrible introducir un láser en el ojo, pero los médicos utilizan láseres especiales en cirugía ocular todo el tiempo. Con ellos pueden modificar con precisión la forma de partes del globo ocular para que el paciente no necesite gafas para ver con claridad. Gracias a los inventos de la Dra. Patricia Bath en los años 80, también pueden utilizarse para curar una causa frecuente de ceguera.
"Innumerables personas han recuperado la vista gracias a la labor visionaria de Patricia Bath en el campo de la visión."
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Espío con mi pequeño ojo...
El ojo está formado por muchas partes: la córnea (la cubierta exterior del ojo), la pupila (que deja pasar la luz) y el cristalino, que enfoca la luz hacia la retina (la parte posterior del ojo) para que el cerebro pueda interpretar la imagen que se ve.
El cristalino es una de las partes más importantes del ojo, y si llevas gafas o lentes de contacto en este momento, es porque el cristalino de tu ojo está deformado de alguna manera, lo que dificulta que tu ojo enfoque correctamente la luz que entra. Y si el cristalino se vuelve opaco o se enturbia debido a la acumulación de proteínas no deseadas, cada vez entra menos luz. Con el tiempo, esta opacidad, llamada cataratas, puede ser tan grave como para que no pueda pasar la luz y la persona se quede ciega. El invento de la Dra. Bath utiliza el láser para tratar esas cataratas turbias que obstruyen el paso de la luz.
Por desgracia, las cataratas son muy frecuentes, sobre todo entre las personas mayores. La mitad de todos los casos de ceguera en el mundo están causados por cataratas: casi 20 millones de personas. Como esta afección es tan común, el ser humano lleva mucho tiempo intentando averiguar cómo tratarla. Primigenias operaciones para eliminar las cataratas se realizaban en todo el mundo:
en la India en el 400 a.C., en Grecia en el 200 d.C. y en Egipto en el 1000 d.C. Estas operaciones eran muy peligrosas y los pacientes morían a menudo por infecciones o complicaciones. Incluso con mejores cirugías modernas para eliminar las cataratas, sigue existiendo una epidemia de ceguera evitable en algunas comunidades desfavorecidas de Estados Unidos y de todo el mundo por falta de igualdad de acceso a la atención sanitaria.
Una activista proactiva
Estos son los tipos de problemas que la Dra. Patricia Bath quería resolver cuando se hizo oftalmóloga (médico de los ojos). Patricia creció en el barrio neoyorquino de Harlem y desde siempre se interesó por la medicina. Cuando estaba en el instituto, pasó un verano investigando el crecimiento del cáncer y desarrollando ecuaciones matemáticas para describir la enfermedad, que publicó cuando sólo tenía 18 años.
Pero a Patricia no le interesaba la medicina sólo por la ciencia; quería ayudar a la gente que más lo necesitaba. En 1968, cuando estudiaba medicina en la Universidad Howard, se enteró de que el Dr. Martin Luther King Jr. había sido asesinado. Quería hacer todo lo posible para apoyar la lucha del Dr. King por los derechos civiles, así que consiguió que un grupo de estudiantes de medicina viajara con ella a Washington, DC, donde pasó el verano prestando servicios médicos voluntarios a activistas que protestaban por la igualdad económica.
IZQUIERDA: Gente paseando por Harlem, Nueva York, en 1942, año en que nació Patricia Bath. Foto de los Archivos Nacionales - Hulton Archive/Getty Images. DERECHA: Manifestantes y activistas marchan por la justicia económica en Washington DC en 1968. Foto de Hulton Archive / Getty Images..
Una vez que la Dra. Bath se licenció en medicina en los años setenta, empezó a pensar en formas de mejorar la salud ocular, sobre todo en las comunidades desfavorecidas, como los barrios negros en los que creció. Su investigación se centró en desarrollar tratamientos más seguros para las cataratas, utilizando una tecnología bastante nueva: el láser.
Los láseres no son solo ciencia ficción
El primer láser operativo se había fabricado sólo 30 años antes, pero Patricia Bath tuvo la idea de utilizar esta nueva tecnología para quemar la catarata que bloqueaba la visión, permitiendo a los médicos sustituir el cristalino enfermo por uno nuevo artificial. Llamó a este procedimiento Laserphaco, abreviatura de PHotoAblative Cataract Surgery (cirugía ablativa de cataratas). La palabra "ablativo" significa eliminación por evaporación, por lo que este nombre es la abreviatura de la idea de que la luz láser (foto) está quemando el cristalino enfermo.
!No apuntes eso a los ojos!
Es posible que ya hayas oído que hay que tener cuidado con los láseres, pero ¿en qué se diferencian de la luz que te entra por los ojos todos los días? En primer lugar, los láseres pueden ser muy potentes, mucho más brillantes que la luz que sale de una lámpara o un teléfono. Pero la otra particularidad de los láseres es que están formados por una sola longitud de onda de luz, con las ondas luminosas alineadas y paralelas entre sí. Y si esa longitud de onda está en la parte visible o infrarroja del espectro, tu ojo es muy bueno enfocando esas longitudes de onda para que puedas verlas. Por desgracia, cuando se trata de luz láser, el ojo es DEMASIADO bueno para enfocarla, y toda la potencia se concentra en un pequeño punto de la parte posterior del ojo, que puede sufrir quemaduras y ceguera permanentes.
Si esa luz está en longitudes de onda que ni siquiera podemos ver, hay un nivel adicional de peligro. Si la luz es ultravioleta, por ejemplo, y de una frecuencia demasiado alta para que la detecten nuestros ojos, no tendremos el instinto de parpadear y protegernos los ojos. Esto puede llevar a que los láseres UV causen daños fotoquímicos, que es una forma elegante de decir quemadura solar en el globo ocular. Pero esta misma propiedad que puede causar quemaduras solares UV es la que utilizó Patricia Bath cuando inventó el Laserphaco. El invento de la Dra. Bath utiliza el hecho de que los láseres UV pueden quemar el ojo para quemar intencionadamente la parte enferma del globo ocular de alguien, ¡sin bisturí ni cuchillo!
Una líder visionaria
La idea de Patricia era brillante, pero también era una aplicación muy avanzada del láser en aquella época. De hecho, era tan innovadora que la Dra. Bath tuvo que dedicar 5 años a desarrollar la tecnología. Para ello, realizó experimentos, ajustó el diseño e incluso practicó con ojos humanos de un banco de ojos: ¡colecciones de ojos humanos donados! Sin embargo, en 1988, superó el proceso y patentó su nuevo invento, convirtiéndose en la primera doctora negra en patentar un dispositivo médico. Es increíble lo rápido que se ha desarrollado esta tecnología. El primer láser se construyó a finales de la década de 1950 y a finales de la década de 1980, gracias a Patricia Bath, ya era lo bastante preciso como para utilizarlo en operaciones delicadas en ojos humanos.
La Dra. Bath no sólo era médica, sino también inventora, activista y humanitaria. Además de las 5 patentes que tenía para el tratamiento de cataratas, viajó por todo el mundo operando a personas que no tenían acceso a la atención sanitaria que necesitaban. La Dra. Bath estaba increíblemente orgullosa de su trabajo, incluida una operación a una mujer del norte de África que le devolvió la vista tras 30 años de ceguera.
Como dijo una vez la Dra. Bath,
“Cuando jugábamos a la enfermera y al médico, yo no quería que me obligaran a hacer de enfermera. Quería ser la del estetoscopio, la que ponía las inyecciones, la que mandaba.”
Este empuje y ambición pueden verse en su liderazgo en oftalmología centrada en la comunidad y en sus increíbles inventos. Son incontables las personas que han recuperado la vista gracias a la visionaria labor de Patricia Bath en el campo de la visión.
Escrito por Caroline Martin
Editado por Madelyn Leembruggen
Ilustrado por Lindsey Oberhelman
Retrato de Weilu Shen
Traducción Salva Rosauro
Fuentes y lectura adicional (en inglés):
Patricia Bath de Wikipedia
Explora el revelador mundo de la visión
Experimenta (20-30 minutos): Tu ojo tiene una lente en su interior que enfoca la luz hacia abajo para que puedas ver correctamente. Juega con este simulador de cómo una lente curva y distorsiona la luz, y averigua si puedes fabricar un sistema óptico que enfoque la luz como lo hace tu ojo.
Aprende (15-20 minutos): Mira un vídeo de alguien diseccionando el ojo de una vaca para conocer las partes del ojo y su funcionamiento conjunto. Advertencia: este vídeo muestra la disección completa y, por tanto, es bastante gráfico.
Test (15-30 minutos): Tu ojo es un desarrollo increíble, pero muchas cosas pueden ir mal con tu visión. Prueba estos experimentos caseros para encontrar el punto ciego de su ojo y comprobar si sus ojos tienen astigmatismo.
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