Ynés Mexía: Exploradora extraordinaria

Buscando especies en los confines de la Tierra.

Ynés Mexía, por Lindsey Oberhelman

Imagina viajar desde las cimas de las montañas heladas de Alaska hasta los pies de los volcanes en erupción de Colombia... Imagina atravesar el inmenso río Amazonas en una simple canoa, viajar durante días a caballo y dormir bajo las estrellas.

Aunque pueda sonar a película, fue en realidad la vida de Ynés Mexía, quien trabajó como botánica en los años 20. Comenzó estudiando botánica, el estudio científico de las plantas, con 51 años, y contra todo pronóstico llegó a convertirse en una recolectora de plantas muy exitosa y la primera mujer mexicana botánica.

"Ynés fue una botánica increíblemente prolífica que recolectó 150000 especímenes, descubrió 500 nuevas especies y 2 nuevos géneros en su corta carrera de 13 años. ¡El impresionante número de 50 plantas llevan su nombre!"

https://www.youtube.com/watch?v=uaXWKh8Tj4I

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Llamada a las secuoyas

Tras pasar por dificultades durante su juventud, Ynés se mudó a California y encontró su vocación explorando la naturaleza.

Mexía nació en 1870 en Washington D. C. donde su padre ejercía como diplomático mexicano. Cuando tenía nueve años, su familia se mudó de regreso a México donde la enviaron a un internado.

Tras sus años de estudios, se hizo cargo del negocio de su padre durante varios años. Su vida estaba repleta de dificultades, incluyendo dos matrimonios difíciles y graves problemas físicos y problemas de salud mental. Se mudó a San Francisco por sus necesidades médicas, y fue allí donde se enamoró de la naturaleza y encontró su vocación.

Ynés se enamoró del paisaje del norte de California.

Hoy en día, oímos mucho sobre las necesidad de preservar el medio ambiente y su conservación. Pero, ¿sabías que el movimiento por la protección de la naturaleza ha estado creciendo en las sombras durante décadas? Comenzó en California al principio del 1900, conforme la expansión industrial amenazaba los hábitats naturales.

Ynés Mexía fue un miembro inicial del movimiento, y se involucró en la preservación de los bosques de secuoyas de California y los parques nacionales. Cuando llegó a San Francisco, se unió al Club Sierra y a la Liga para Salvar las Secuoyas y encontró un inmenso consuelo explorando el paisaje y la biodiversidad del norte de California.

Su trabajo de conservación la inspiró a estudiar botánica, y a los 51 años, se matriculó en UC Berkeley donde desarrolló su pasión por la recolecta y caracterización de plantas.

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Aventura de primera clase

Fue la primera mujer botánica y mexicana en una época en la que el trabajo de campo en botánica se consideraba poco femenino y peligroso. Pero Mexía rechazaba creer que las expediciones botánicas fueran imposibles para una mujer.

Ynés Mexía en su expedición en Alaska.

Emprendió su primera expedición de recolección de plantas a Sinaloa, México, y pasó dos años explorando el país, recolectando más de 1500 especímenes. Ynés viajó por todo el continente americano atravesando diferentes regiones y climas. En su expedición al monte McKinley en alaska se convirtió en la primera persona en recolectar muestras de lo que hoy se conoce como el Parque Nacional Denali.

¡La expedición de Ynés la llevó por todo el mundo, incluso subiendo montañas en Alaska, cruzando costas en México, y atravesando selvas tropicales en Colombia!

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Entendiendo ecosistemas

Pero, ¿por qué es tan importante entender qué plantas crecen en diferentes climas? Por supuesto es muy estimulante descubrir nuevas plantas, pero eso no era lo único que perseguía Mexía. En su trabajo categorizando plantas, y documentando cuidadosamente cuándo y cómo las encontraba, también recopilaba conocimiento fundamental sobre el ecosistema de la región.

Un ecosistema es una red delicada de todas las plantas, animales, y otros organismos que viven en un medio particular. Todos estos componentes están conectados por flujos de nutrientes y energía, como cuando las plantas absorben luz solar y los animales comen esas plantas, y entonces esos animales mueren y se descomponen de nuevo en el suelo.

Una parte importante de la comprensión de cómo funciona un ecosistema, y por tanto de cómo protegerlo, es identificar sus especies clave. Las especies clave son organismos que ayudan a mantener el equilibrio y cliclos de un ecosistema. Pero tienes que catalogar todos los organismos en un sistema antes de poder realmente comenzar a entender cómo interaccionan entre ellos. Ahí es dónde exploradoras como Ynés Mexía entran en juego.

Ynés fue una botánica increíblemente prolífica, que recolectó 150000 especímenes, descubrió 500 nuevas especies y 2 nuevos géneros en su corta carrera de solo 13 años. ¡El increíble número de 50 plantas llevan su nombre!

¡Más de 60 especies y variedades de plantas deben su nombre a Ynés Mexía!

Uno de los especímenes de Ynés Mexía. ¡Muchos de sus especímenes se siguen estudiando hoy en día!

Gran parte de la biología y la botánica es exploración - así que cuando Ynés se fue a buscar nuevas plantas, probablemente no tenía ninguna pregunta científica particular en mente.

Sin embargo, habiendo recolectado tantos especímenes, Ynés le otorgó a otros científicos la capacidad de entender qué tipos de plantas crecen en diferentes ecosistemas, y ellos fueron capaces de hacer hipótesis sobre cómo esos ecosistemas funcionan. De hecho, los científicos modernos todavía estudian algunas de las muestras de Mexía, aprendiendo sobre ecosistemas de los años 20 y cómo han cambiado en los últimos 100 años.

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Aventurera como ninguna otra

Piragüismo en el Amazonas

Ynés Mexía fue una pionera. Era una aventurera como ninguna otra, viajando grandes distancias, surcando terrenos peligrosos y deleitánodse en la incomodidad de sus viajes por el placer de recolectar especímenes raros. Célebremente atravesó el Amazonas en una piragüa desde su delta hasta su nacimientos en los Andes, cubriendo cerca de 30000 millas para llegar a un lugar de recolección. Su compromiso inquebrantable la llevó a convrtirse en una célebre botánica cuyos especímenes se estudian hoy en día.

Ynés on horseback.

Fording a river on expedition.

On Mt. McKinley

Viajar desde las gélidas montañas de Alaska hasta los violentos volcanes de Colombia en aras del progreso científico no es habitual; para una mujer de color, mayor de 50 años, a principios del siglo XX, era algo inaudito. A pesar de todo, perseveró, y su incansable labor de recolección, conservación y documentación de la biodiversidad es una gran inspiración. Ahora que la crisis medioambiental afecta cada vez más a nuestras vidas, el legado de Mexia es más importante que nunca. Nos recuerda que debemos persistir ante la adversidad y no detenernos ante nada para cumplir nuestra misión. Incluso si eso significa ir hasta el fin del mundo.

Créditos:

Fotografías cortesía del Jardín Botánico de Nueva York y de la Academia de Ciencias de California

Adaptado con permiso de "Adventure, Botany, and Conservation: The ABCs of Ynés Mexia" de Harvard Science en las noticias

Escrito por Manasvi Verma

Editado por Madelyn Leembruggen, Lindsey Oberhelman, Caroline Martin

Ilistraciones y retrato por Lindsey Oberhelman

Traducción por Salvador Rosauro-Alcaraz

Fuentes y lectura adicionale:

Ynes Mexia por Servicios de Parques Nacionales

Three Thousand Miles up the Amazon por Jardín Botánico de Nueva York

How Finding Rare Plants Saved Ynes Mexia’s Life por Outside Magazine

Ynes Mexia por Unladylike2020

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¡Sigue los pasos de Ynés y explora el mundo natural!

Observa (2 horas): Imprime tu Guía de Exploradora Botánica y embárcate en una expedición.

Investiga (0.5-2 horas): Mira la lista de plantas que deben su nombre a Ynés y comprueba cuánto puedes aprender de ellas en internet.